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우리나라는 2018년에 65세 이상 노인인구가 전체 인구의 14.3%를 넘어 고령사회로 진입하였으며, 2025년에는 20%가 넘어 초고령 사회에 진입할 것으로 예상된다(통계청, 2018). 우리나라의 노인 자살률은 OECD 국가 중 1위를 기록하고 있으며(OECD, 2020), 자살은 본인은 물론이고 주위 사람들에게도 부정적인 심리적 영향을 미칠 수 있기 때문에 그 문제가 더욱 심각하다.

노인실태조사에 따르면 65세 이상 인구가운데 6.7%가 자살을 생각해본 적이 있으며, 이들 중 13.2%는 실제로 자살을 시도한 경험이 있는 것으로 나타났다(정경희 외, 2017). 자살생각의 주요 요인으로는 경제적 어려움이 27.7%, 건강 문제 27.6%, 부부, 자녀 및 친구와의 갈등 및 단절이 18.6%, 외로움 12.4%, 배우자, 가족, 친구 등의 사망이 4.9%로 나타났다. 이러한 측면에서 노인의 독거나 동거와 같은 거주형태의 영향력에 주목할 필요가 있다는 문제가 제기되어왔다. 혼자 거주함으로 인해 건강과 빈곤의 악화, 돌봄의 문제, 사회적 관계망의 축소 등을 경험하며, 사회적 고립, 사별 경험, 우울 등의 문제로 자살 생각에 취약하다(이봉재, 오윤진, 2008)고 여겨지기 때문이다.

독거여부와 자살생각 간의 관련성에 대한 선행연구에 따르면, 독거노인이 동거노인에 비해 자살생각 경험율이 높은 것으로 나타났으며(김기태 외, 2011; 김형수, 2002; 조명선, 2019), 이는 독거일수록 자살 생각을 더 많이 하는 것으로 나타난 국외의 연구와도 비슷한 결과이다(Almeida et al., 2012). 이렇듯 독거노인은 자살 위험도가 높은 고위험 집단이라는 점과 우리나라의 독거노인 가구의 구성비(33.7%)가 노인부부 가구의 구성비(33.4%)를 앞질러 증가하고 있는 추세를 고려해 본다면(보건복지부, 2017), 노인의 독거여부와 자살생각 간의 관계를 살펴보고, 이 둘 간의 관계가 어떠한 매커니즘을 통해 매개되는지를 실증적으로 밝혀 보는 것은 예방적 서비스나 정책을 마련하는데 중요하다.

선행연구를 통해 추측해볼 수 있는 독거여부와 자살생각 간의 매커니즘 중 하나는 낮은 사회참여 수준과 이로 인한 고립감 증가이나, 사회참여의 매개효과를 직접적으로 살펴본 선행연구는 상대적으로 부족한 상황이다. 선행연구에서는 독거노인은 동거노인에 비해 여가·학습활동과 자원봉사활동에 덜 참여할 뿐 아니라 교육활동에도 저조한 참여율을 보이는 것으로 나타났다(강현정, 2009; 이현지, 2014). 독거노인이 반드시 동거노인에 비해 고립감이 높은 것은 아니지만, 사회참여수준이 동거노인에 비해 독거노인이 유의하게 낮고, 이 경우, 고립감을 경험할 가능성이 높을 수 있다는 점에서 독거여부와 자살생각간의 관계에서 사회참여의 역할을 유추해볼 수 있다.

사회참여는 일정한 생활방식과 사회통합성을 높이는 등의 기제로서 노인의 자살생각 수준을 저하시킬 수 있는데, 기존 연구에 따르면 노인이 사회활동에 참여하는 경우 그렇지 않은 경우에 비해 자살생각이 더 낮으며(김동배, 김상범, 신수민, 2012; Yen et al., 2005), 사회활동 참여 수준이 높을수록 자살생각도 낮은 것으로 나타났다(배지연, 김원형, 윤경아, 2005; 송영달, 손지아, 박순미, 2010).

이처럼 독거여부와 자살생각에 대한 연구는 증가하고 있으나, 관련 매커니즘 중 사회참여의 매개효과를 직접 검증한 연구가 상대적으로 부족하다는 점에 주목하여, 본 연구는 노인의 독거여부와 자살생각간의 관계에서 사회참여의 매개효과를 살펴보고자 한다. 또한, 그간의 독거여부와 사회참여에 대한 연구는 사회참여를 측정하는데 있어 참여여부, 참여정도, 참여규모(활동의 개수)등 다양하게 측정되었고, 그 방식에 따라 독거/동거여부와 사회참여의 관계에 차이가 있는 경우도 발견된다. 예를 들어, 독거노인과 동거노인 간의 사회활동 참여규모의 차이는 발견되지 않았다는 결과(강은나, 이민홍, 2018)도 있고 노인의 동거유형에 따라 사회활동 참여의 정도에 차이가 있었다는 결과(이현지, 2014)도 존재한다. 이러한 연구의 차이는 각 연구의 연구 대상자나 지역에서의 차이 등에 기인할 수 있는 동시에, 연구에 따라 사회참여를 어떻게 측정하였는지에 따라 차이가 있을 가능성도 있다. 본 연구는 대규모 표본자료로서 2017 노인실태조사의 자료를 활용하여, 각 사회참여의 종류 별로(동호회 활동, 친목단체 활동, 종교 활동, 자원봉사 활동) 참여의 수준은 어떠한지, 그리고 이들이 각각 노인의 동거/독거여부, 자살생각간의 관계에서 유의한 관련이 있는지를 살펴보고자 한다.

독거노인은 배우자의 사별, 가족관계의 단절 등으로 인해 사회적 고립을 경험할 가능성이 높으며, 건강과 경제적 어려움의 악화, 돌봄의 문제, 사회적 관계망 축소, 우울 등의 문제로 자살 생각에 취약하다. 이러한 독거노인에게 사회참여는 노인의 신체적 및 정신적 건강을 유지할 수 있도록 하며, 다른 사람과의 교제 기회를 제공해주고, 어려움이나 급박한 상황이 발생하였을 때 지지를 얻거나 도움을 받을 수 있는 지원망의 역할을 한다는 점에서 매우 중요하다고 제안되어왔다. 이에 국내에서도 노인의 자살생각과 사회참여에 대한 연구가 증가하고 있으나, 그 연구 결과가 일관되지 않으며, 사회참여의 유형과 빈도에 따른 차이를 검증한 연구는 찾아보기 힘들었다. 본 연구는 이러한 선행연구의 제한점 및 사회참여의 유형, 측정 방법 등에 따라 자살생각에 미치는 영향에서의 차이가 있다는 이론적 배경을 바탕으로 사회참여를 동호회 활동, 친목단체 활동, 종교 활동, 자원봉사 활동으로 나누고, 참여 빈도를 측정하여 이들이 독거노인과 동거노인의 자살생각을 다르게 완화시키는지 살펴보았다.

본 연구의 주요 연구결과는 다음과 같다.

첫째, 독거노인은 동거노인에 비해 자살생각이 유의하게 높은 것으로 나타났다. 이러한 결과는 독거노인이 동거노인보다 자살생각에 더 취약하다는 기존의 연구(강은나, 이민홍, 2018; 김기태 외, 2011; 김영주, 2009; 이현경, 장창곡, 2012; 조명선, 2019) 결과와 일치한다.

둘째, 독거여부에 따라 사회활동 참여 수준이 다르게 나타났는데, 독거노인이 동거노인에 비해 친목단체에 참여하는 빈도가 유의하게 낮았으며, 동호회 활동과 종교 활동의 빈도는 독거노인이 동거노인에 비해 유의하게 높은 것으로 나타났다. 이러한 결과는 독거노인이 동거노인에 비해 사회활동 참여를 하지 않는 것으로 나타난 선행연구(김동배 외, 2012; 배지연 외, 2005)와는 상반되는 결과이며, 독거노인과 동거노인의 사회활동 참여에 통계적인 차이가 없다는 연구 결과(강은나, 이민홍, 2018)와도 차이가 있다. 이는 사회참여의 유형에 따라 독거노인과 동거노인의 참여 정도가 달라진다는 것을 의미한다.

구체적으로 살펴보면, 독거노인이 동호회 활동에 더 많이 참여하는 것으로 나타났는데, 이는 60세 이상의 노인을 대상으로 사회활동의 빈도와 활동시간을 조사한 이선화와 석말숙(2015)의 연구에서 독거노인일수록 운동 및 문화 활동에 더 적게 참여하는 것으로 조사된 것과 상반되는 결과이다. 동호회 활동은 운동이나 문화활동과 관련된 동호회 활동을 포함하는 개념이나, 같은 개념은 아니라는 점에서 그 차이를 생각해볼 수 있으나, 그 방향성이 반대로 나타났다는 점에서 향후 보다 상세한 연구가 필요할 것이다. 이 연구의 동호회 활동은 취미나 운동 등 공통의 관심사에 따라 참여하는 활동으로, 개인의 성향에 맞는 활동을 선택해서 참여할 수 있으며, 자조모임의 특성 상 친목단체 활동에 비해 참석이 자유롭다. 또한 공통의 관심사가 있기 때문에 깊이 있는 교제가 가능하고, 이를 통해 정서적 지지를 받을 수 있다는 점에서 독거노인이 더 많이 참석하는 것으로 해석할 수 있을 것이다.

다음으로 독거노인이 종교 활동에 더 많이 참여하는 것은 종교의 의미와 종교 활동을 통해 얻을 수 있는 지원 때문일 수 있는데, 노인에게 종교는 삶의 의미를 주며 고통과 상실, 죽음에 대한 깨달음을 초월하는 것을 돕는 역할을 하며, 종교 활동 참여는 사회연결망을 통한 타인과의 상호작용, 친교집단 제공 및 정서적 문제 해결의 특성을 보인다(신성은, 2008; 한내창, 2002). 이와 같이 종교 활동을 통해 타인과의 교류, 정서적 지지 등을 이유로 독거노인이 종교 활동에 더 많이 참여하는 것으로 분석할 수 있을 것이다.

셋째. 사회참여의 각 유형과 자살생각 간의 관련성을 살펴본 결과, 친목단체 활동만이 자살생각과 부적인 관계가 있음이 확인되었다. 노인의 독거여부가 친목단체와 유의한 관련이 있었으므로, 이 연구에서는 친목단체 참여만이 독거와 자살생각 간의 관계를 매개하는 것으로 확인하였다. 즉, 독거노인이 동거노인에 비해 친목단체 활동 참여 빈도가 낮았으며, 친목단체 활동은 자살생각의 차이를 나타내는 유의한 요인이었다. 이는 사회참여가 자살생각을 낮추는 요인이라고 예측한 선행연구(김동배 외, 2012; 김동배, 박서영, 2010; 김형수, 2002; 배지연 외, 2005; 송영달 외, 2010; 정일영, 2013; Yen et al., 2005)와 같은 맥락이며, 특히 사회참여 중에서도 친목단체만이 매개효과를 나타냈다는 것을 밝혀냈다는 것에 의의가 있다. 사회참여 중 동창회, 계모임 등 사교 목적의 친목단체 활동만이 매개효과를 나타내었다는 것은, 친구나 이웃과의 사교 모임을 통해 일상의 어려움 또는 급박한 상황에서 도움을 받고, 정서적 지지를 얻음으로써 자살생각이 완화된다는 것을 의미한다. 이를 통해, 독거노인의 자살생각을 낮추는 중요한 개입으로써 독거노인의 친목단체 활동에 주목할 필요가 있음을 확인할 수 있었다.

본 연구결과를 바탕으로 독거노인과 동거노인의 자살생각과 사회참여의 관계에 대한 실천적, 정책적 개입에 대한 제언은 다음과 같다.

첫째, 독거노인의 자살생각 완화를 위한 개입방안의 마련이다. 현재 독거노인을 대상으로 진행 중인 프로그램은 보건복지부 산하 독거노인종합지원센터의 독거노인 사회관계 활성화사업(독거노인 사랑 잇기 사업, 사회관계 향상 프로그램)이 있다. 독거노인을 주기적으로 방문하고, 정보제공, 안부전화, 응급지원 등의 생활 보조 서비스를 제공하고 있으며, 집단 프로그램을 통해 관계망과 역할의 축소로 인한 사회적 분리감을 완화할 수 있도록 개입하고 있다.

그러나 단순한 안전 확인 위주의 정책은 앞으로 증가하게 될 독거노인을 위한 정책으로는 한계가 있다. 친목단체 활동이 독거노인과 자살생각 간의 관계를 매개한다는 본 연구 결과에 주목할 필요가 있는데, 친구역할, 이웃역할, 사회적지지 등과 같은 사회적 관계를 지원하는 정책이나 서비스를 확대해야 한다. 독거노인끼리 사회적 가족으로 의지할 수 있도록 지원하거나, 노인공동체를 조성하여 함께 생활하는 것을 제안해본다. 현재 운영 중인 독거노인 공동생활가정⁵⁾을 확대하는 것도 하나의 방법이 될 수 있을 것이다.

이와 더불어 사회관계 활성화 및 지역사회돌봄의 일환으로 돌봄 이웃을 형성하도록 지원하여 사례 관리를 강화하고, 주거지를 중심으로 지역주민과의 지속적인 교류를 위해 노인복지관이나 노인복지회관, 경로당을 활용한 프로그램을 개발하여 정서적 소통과 지지가 적극적으로 이루어질 수 있도록 해야 한다. 이러한 사회적 연결고리를 통한 타인과의 관계에서 정서적 만족을 얻을 수 있도록 지원함으로서 독거노인의 자살생각을 완화시킬 수 있을 것이다.

둘째, 노인의 다양한 사회참여 활동의 개발이다. 노인의 사회참여 빈도를 보면, 대부분 평균 점수가 2점미만으로 월 1회 가량 참여하는 것으로 확인되었으며, 사회참여에 대한 독거노인과 동거노인의 평균 점수는 집단 간 차이가 없는 것으로 나타났다. 이는 노인의 사회참여가 전반적으로 저조하다는 것을 의미하며, 특히 두 집단 모두 종교 활동에 가장 활발하게 참여하며, 동호회 활동과 자원봉사 활동 참여가 낮은 것은 노인이 참여할 수 있는 사회참여 활동이 제한적이라는 것을 방증하는 결과이기도 하다. 종교 모임 외에는 노인들이 정기적으로 참여할 수 있는 취미활동이나 문화 활동을 할 수 있는 모임이 부족하다는 것이다. 강은나와 이민홍(2018)의 연구에서도 이와 같은 결과를 확인할 수 있는데, 우리나라 노인의 사회참여는 종교 활동, 친목단체 중심으로 이루어져 있고, 동호회, 자원봉사 활동에 참여하는 노인은 상대적으로 소수에 불과하였으며, 전체 노인의 20.9%는 어떠한 사회활동에도 참여하지 않는 것으로 나타났다. 자원봉사활동, 문화활동, 운동, 독서, 취미, 쇼핑 등이 노년층의 사회적 고립을 감소하기 위한 성공적인 예측 변수인 것으로 나타난 연구에서와 같이(Toepoel, 2013), 노인들이 사회참여 활동을 선택하여 참여할 수 있도록 다양한 프로그램이나 활동을 지원하는 것이 필요하며, 독거여부에 따라 선호하는 사회참여 활동이 상이했기 때문에 이에 대한 고려도 함께 이루어져야 할 것이다.

종합하면, 독거여부가 구체적으로 어떠한 경로를 통해 자살생각에 영향을 미치는지 그 기제를 밝히는 것은 노인들을 위한 적절한 중재 프로그램과 정책을 마련하는데 중요하다. 본 연구에서는 기존에 연구되어 온 사회참여 유형을 구분하여 사회참여 활동 중 친목단체 활동이 독거여부와 자살생각 간 관계를 설명하는 유의한 기제임을 확인하였다. 동호회 활동과 종교 활동의 경우, 독거여부와 자살생각 간의 관계를 매개하지는 않았으나, 독거노인은 동호회 활동에는 더 적게 참여하고, 종교 활동에는 더 많이 참여하는 것으로 나타났다. 이는 독거여부에 따라 사회참여 양상이 달라질 수 있음을 의미하며, 독거여부에 상관없이 다양한 사회참여 활동을 할 수 있도록 도움을 줄 수 있는 정책 마련이 필요할 것으로 사료된다.

본 연구의 한계점과 후속연구를 위한 제언은 다음과 같다. 첫째, 본 연구에서는 자살생각 경험 유무로 자살생각을 측정하였으며, 최근 1개월 이내에 자살하고 싶은 생각이 든 적이 있었느냐는 질문을 사용하였다. 이는 노인실태조사에서 사용 가능한 문항을 사용하였으나, 선행연구에 따르면 자살생각은 자살생각척도(김형수, 2002; Harlow, Newcomb, & Bentler., 1986)나, 최근 1개월 이내에 자살하고 싶은 생각뿐만 아니라 현재 자살계획이 있는지도 함께 측정이 되고 있다(황정우, 이강욱, 김정유, 이동하, 김두명, 2017). 향후 연구에서는 자살 생각이 일시적인 것이 아니라 지속되는지, 자살 생각에 대해 보다 면밀하게 측정하기 위해 척도를 사용하는 것이 필요하다.

둘째, 본 연구에서는 사회참여의 유형을 동호회 활동, 친목단체 활동, 종교 활동, 자원봉사 활동으로 나누고 그 참여 빈도를 측정하였으나, 참여의 강도나 관계의 질 측면을 고려하지 못하였다. 빈도가 높다고 해서 참여의 강도가 높다고 볼 수 없으며, 관계의 질에 따라 사회참여의 수준과 지지자원이 달라질 수 있기 때문이다. 그리고 독거여부만 파악했을 뿐, 독거 기간이나 자녀와의 접촉 빈도 등은 고려하지 않았다는 한계가 있다. 본 연구를 통해 독거노인과 자살생각 간 관계에서 사회참여의 매개효과를 살펴봄으로써, 우리나라 노인 정책의 방향을 제시할 수 있었으나, 보다 실제적이고 구체적인 정책 제안을 위해서는 양적 연구뿐만 아니라 사례연구나 FGI와 같은 후속 연구가 필요할 것으로 사료된다. 또한 독거 이후의 사회관계망, 정서적 지지, 사회참여는 변화와 적응의 과정이므로 독거 이후 독거 기간에 따른 관계의 변화와 재편을 살펴보는 종단적 연구가 필요할 것이다.

본 연구는 사회참여 유형을 구분하여 사회참여 활동 중 친목단체 활동이 독거여부와 자살생각 간의 관계를 설명하는 유의한 기제임을 확인하였으며, 이를 기반으로 실천적, 정책적 개입을 위한 초석을 마련하였다는 것에 의의가 있다.